Substance rarissime, aussi cher qu’un carat, l’ambre gris dit « or flottant » – floating gold – vaut son pesant… et plus ! Tout récemment, lors d’un encan en Angleterre, un morceau de 28 grammes/1 once d’ambre gris a trouvé acheteur pour la somme de 15 000+ US$. Une valeur au marché considérée plutôt raisonnable par certains connaisseurs/experts.
C’est sans doute l’importance de l’ambre gris dans l’industrie de la parfumerie haut gamme qui lui donne toute cette noblesse. On le titre de pierre précieuse olfactive unique au monde. Parce qu’il fournit la matière première des essences et flagrances les plus prisées et est un fixateur exceptionnel sur la peau. Balmain, Chanel et Lanvin, entre autres, l’incluent dans leurs produits les plus sublimes et dispendieux, bien sûr.
L’ambre gris offre des odeurs variées de terre à musquée aux différentes subtilités du sucré. Ces qualités extraordinaires font que sa place auprès des parfumeurs mondiaux reste privilégiée à ce jour, malgré la compétition féroce de quelques synthèses assez performantes.
L’ambre gris prend forme dans l’intestin du cachalot lequel étant incapable de digérer les matières dures dont les becs de calmars géants, sa nourriture préférée. Ce type d’excrément rejeté naturellement montent à la surface des mers. Pendant un nombre d’années ou de mois, ces masses pesant entre 5gr/ 6 onces et 50kg/110 livres seront nettoyées, façonnées et polies par les mouvements des eaux et autres éléments climatiques. En devenir de ce qu’on appelle les « trésors venus des profondeurs ».
Bien des pays, incluant l’Australie et les États-Unis, interdisent l’utilisation de l’ambre gris dans tout produit y compris la vente. Cette réglementation vise à protéger les populations de cachalots qui sont encore fortement menacées.
Toutefois, ces restrictions n’ont pas ralenti sa commercialisation sur les marchés internationaux. La France, l’Angleterre et la Suisse n’ont aucune législation en interdisant le commerce. Ce qui donne lieu à un marché parallèle florissant et en expansion. Les produits à base d’ambre gris se multiplient et débordent l’industrie de la parfumerie.
L’ambre gris a une longue histoire. Ses multiples usages étonnent. Dans la Chine antique, il a fait partie des médecines de masse pendant des siècles. On s’en servira 
abondamment pour se protéger contre certains fléaux dont la peste. Les Européens feront de même au Moyen Âge. Ils utiliseront l’ambre gris dans des médicaments contre les maux de tête, le rhume, l’épilepsie et autres maladies. Par contre, en Angleterre, l’ambre gris fera partie de la gastronomie particulièrement sous forme d’épices salées. Tandis qu’au Moyen-Orient, on lui reconnaîtra des qualités aphrodisiaques. Enfin, l’Égypte ancienne emploiera l’ambre gris comme encens et au cours de l’ère moderne, on aromatisera les cigarettes et cigares.
En ce qui concerne la récolte de ce produit brut, les marchands/chasseurs d’or flottant doivent naviguer près des côtes parfois s’en éloigner et pointer vers les hautes mers. Même si les cachalots fréquentent tous les océans et mers, ils ont certains lieux de vie préférés – Sud de l’Australie, Pérou, Chili, Ouest canadien, Nord-Est Atlantique et quelques zones arctiques.
Ce type de baleine, le plus imposant des cétacés à dents, mesure entre 11 et 20 mètres/36 à 65 pieds et pèse entre 14 000 et 51 000 kg/14 et 51 tonnes.
http://www.naturalhistorymag.com
http://www.nationalgeographic.com
S C I E N C E S . . . en bref 